Karim Benzema a signé avec Al-Ittihad, en Arabie saoudite (AFP)

"Benzema a signé un contrat pour son transfert à Al-Ittihad, pour une période de trois ans", a appris l'AFP le mardi 6 juin 2023 d'une source interne à ce club basé à Jeddah, sur les rives de la mer Rouge (ouest).

Cette arrivée retentissante, pour un montant encore non dévoilé mais faramineux, s'inscrit dans le cadre de la grande offensive saoudienne visant les stars du football européen.

À part Luka Modrić (2018), tous les Ballons d'Or depuis 2008 pourraient se retrouver dans le championnat saoudien. Le Croate figure aussi sur une liste de stars vieillissantes du football ciblées par le royaume, comme Lionel Messi, qui a officiellement quitté le Paris Saint-Germain le samedi 3 juin.

Après 14 ans de conquêtes au Real Madrid, où il a notamment remporté cinq Ligues des champions, l'international français (97 sélections, 37 buts) a opté pour une fin de carrière dans la richissime Saudi Pro League, soutenue par le Fonds souverain saoudien (FIS).

"C'est un jour un peu triste, parce que je vais laisser ce club, et ça me fait mal. J'avais un rêve, c'était de signer au Real, et de finir ma carrière au Real. Mais parfois la vie te donne d'autres opportunités", a expliqué l'ancien international français lors de sa cérémonie d'adieux, ce mardi 6 juin à Madrid.

Ces derniers jours, un contrat de 200 millions d'euros pour deux saisons avait été évoqué par la presse espagnole. Le Français a finalement signé pour trois ans.

Les négociations se sont accélérées récemment. Le jeudi 1er juin, Benzema, en fin de contrat à la "Maison Blanche", confiait encore lors d'une cérémonie en hommage à sa carrière, organisée par le quotidien sportif espagnol Marca : "Je suis à Madrid. Ceux qui parlent le font sur internet, et la réalité, ce n'est pas internet."

Mais, en Arabie saoudite, la chaîne de télévision d'État Al-Ekhbariya assurait pour sa part qu'Al-Ittihad avait conclu un accord "officiel" pour un contrat "record".

Le deuxième meilleur buteur de l'histoire du Real Madrid, avec 354 buts, derrière CR7 (450 buts), et le cinquième joueur le plus capé avec 648 matches disputés, a quitté le club espagnol comme un prince, salué par le stade Santiago Bernabéu, ses coéquipiers, son entraîneur et ses dirigeants.

"La carrière de Karim Benzema au Real Madrid a été un exemple de comportement et de professionnalisme, et a représenté les valeurs de notre club. Karim Benzema a gagné le droit de décider de son avenir", expliquait le Real, laissant entendre que le joueur avait choisi de ne pas prolonger son contrat.

(Avec AFP)