Selon les Nations unies, 4,8 à 12,7 millions de tonnes de plastique atteignent l'océan chaque année. D'un autre côté, entre la surpêche, la pollution, la destruction des habitats et les multiples impacts du changement climatique sur les écosystèmes océaniques, les océans n’ont jamais été confrontés à un ensemble de menaces aussi diversifié.

De ce fait, ce programme a pour but d'accélérer les progrès accomplis par rapport aux cibles de l’objectif 14 du programme de développement des Nations unis, qui consiste à protéger la vie aquatique.

L'Ocean Innovation Challenge a, ainsi, été conçu pour identifier, financer, conseiller et encadrer des approches innovantes, entrepreneuriales et créatives de restauration et de protection des océans et des côtes. Les subventions accordées dans le cadre de cette initiative s’élèvent de 50.000 à 250.000 dollars.

Des entités publiques ou privées, y compris des gouvernements, des entreprises privées (notamment des start-ups), des ONG (Organisations non gouvernementales) , des OSC (Organisations de la société civile), des entités des Nations unies, des établissements universitaires et des organisations intergouvernementales peuvent participer à ce programme et soumettre leurs candidatures du 8 janvier au 5 mars 2020. 

Ensuite, en avril 2020, les candidats retenus pour le premier tour seront invités à soumettre une proposition de projet plus détaillée avant le 25 avril 2020 .

Les lauréats des prix de l'OCI seront annoncés lors de la 2e Conférence des Nations unies sur l'océan à Lisbonne, du 2 au 6 juin 2020.