Le Prix Nobel de chimie 2017 a été décerné, mercredi 4 octobre à Stockholm, au Suisse Jacques Dubochet, à l'Américain Joachim Frank et au Britannique Richard Henderson "pour le développement d'une microscopie cryo-électronique pour la détermination de la structure à haute résolution des biomolécules en solution".

En 1990, Richard Henderson a réussi à utiliser un microscope électronique pour générer une image tridimensionnelle d'une protéine à la résolution atomique. Cette percée a prouvé le potentiel de la technologie.

Joachim Frank a rendu la technologie généralement applicable. Entre 1975 et 1986, il a développé un procédé de traitement d'image dans lequel les images bidimensionnelles floues du microscope électronique sont analysées et fusionnées pour révéler une structure tridimensionnelle tranchante.

Jacques Dubochet a ajouté de l'eau au microscope électronique. L'eau liquide s'évapore dans le vide du microscope électronique, ce qui fait tomber les biomolécules. Au début des années 1980, Dubochet a réussi à vitrifier l'eau - il a refroidi l'eau si rapidement qu'elle se solidifie sous sa forme liquide autour d'un échantillon biologique, ce qui permet aux biomolécules de conserver leur forme naturelle même dans le vide.

Au cours des dernières années, la littérature scientifique a été remplie d'images provenant de protéines qui causent une résistance aux antibiotiques, à la surface du virus Zika. 

Jacques Dubochet est né en 1942 à Aigle, en Suisse. Il a eu son doctorat en 1973, de l’Université de Genève et de l’Université de Bâle. Il est professeur honoraire de biophysique, à l’Université de Lausanne.

Joachim Frank est né en 1940 à Siegen, en Allemagne. Il a eu son doctorat en 1970, de l’Université technique de Munich. Il est professeur de biochimie et biophysique moléculaire et des sciences biologiques, à l’Université Columbia, New York.

Richard Henderson est né en 1945 à Edimbourg, en Ecosse. Il obtient son doctorat en 1969, de l’Université de Cambridge, Royaume-Uni. Il est chef de programme au laboratoire de biologie moléculaire à l’Université de Cambridge.

(Avec Agences)

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— The Nobel Prize (@NobelPrize) 4 octobre 2017