A Brighton, une tour futuriste bouleverse le paysage victorien

Comme une jetée dressée vers le ciel, la plus haute tour d'observation ascensionnelle du monde ouvre au public jeudi 3 août sur le front de mer de Brighton, une œuvre futuriste qui bouleverse le visage de cette station balnéaire surannée du sud de l'Angleterre.

La tour i360, un mât en acier de 162 mètres de haut, est cerclée d'une capsule en verre qui glisse doucement de bas en haut et inversement.

Les architectes l'ont conçue comme une digue verticale, dans une interprétation avant-gardiste des anciennes jetées victoriennes qui caractérisent les cités balnéaires britanniques.

La ville, joyau architectural des XVIIIe et XIXe siècles, espère se doter ainsi d'un nouvel atout touristique.

Dessinée par David Marks et Julia Barfield, la i360 s'inscrit dans la continuité de leur autre oeuvre, le London Eye, la roue géante devenue depuis 2000 une attraction majeure de Londres.

Plusieurs répliques leur ont été demandées, mais le couple d'architectes a estimé que cette réalisation ne serait pas viable dans des petites villes. Pour Brighton, ils ont donc remodelé le concept.

"La clé, comme pour le London Eye, est de se déplacer très lentement pour arriver très haut et profiter d'une vue fabuleuse", explique Julia Barfield.

La i360 se dresse à l'entrée du West Pier, la digue construite en 1866 sous le règne de Victoria et qui a brûlé en 2003. Avec un rapport hauteur-diamètre de 40 pour un, il s'agit de la tour la plus effilée du monde, selon le Guinness des records.

"Elle est très fidèle à l'esprit du West Pier, destiné à faire plaisir et divertir les visiteurs", explique à l'AFP David Marks, au sommet de la tour.

"Tout comme la société victorienne était invitée à se promener et marcher sur l'eau, la i360 transpose ce concept à la verticale. Il propose aux gens de marcher dans le ciel et de profiter d'une nouvelle perspective". "C'est un plaisir pour les yeux et pour l'esprit, pas seulement d'observer l'horizon, mais aussi de regarder au-delà", ajoute l'architecte.

La tour a coûté 46 millions de livres (55 millions d'euros) mais son budget devrait être à l'équilibre dès qu'elle aura accueilli environ la moitié des 700.000 visiteurs attendus chaque année.

Depuis le sommet, la vue s'étend sur 42 kilomètres, le long de la côte et au-dessus de la Manche.

La capsule en forme d'ellipse de 18 mètres de diamètre, pouvant accueillir 200 personnes, est actionnée par un rouage géant et un système de câble en acier. Un contrepoids est installé à l'intérieur de la tour. Elle fera environ 200 allées et venues par semaine, pour un coût de 15 livres (18 euros).

(Avec AFP)