Ces conclusions résultent d'un "nouvel affinement" de l'examen des données satellitaires réalisé par les enquêteurs en vue de localiser l'épave du Boeing, volatilisé le 8 mars avec 239 personnes à son bord peu après son décollage de Kuala Lumpur à destination de Pékin.

L'avion a changé radicalement de plan de vol, virant vers l'ouest, puis le sud. Aucune trace de l'appareil n'a été retrouvée depuis, malgré de vastes recherches aériennes et sous-marines menées dans l'océan Indien au large des côtes occidentales de l'Australie.

"Le périmètre de recherches reste le même mais certaines informations nouvelles suggèrent que des zones situées un peu plus au sud - à l'intérieur de la zone de recherches, mais un peu plus au sud - sont particulièrement intéressantes et prioritaires", a indiqué le vice-Premier ministre australien Warren Truss.

Ses déclarations coïncident avec la signature à Canberra d'un mémorandum entre l'Australie et la Malaisie concernant l'organisation de la prochaine phase de recherches sous-marines qui doivent démarrer dans les toutes prochaines semaines. Un périmètre de 60.000 kilomètres carrés a été circonscrit.

Selon Warren Truss, les spécialistes restent convaincus que l'avion, à court de carburant, s'est abîmé dans le sud de l'océan Indien quelque part sur le "7ème arc de cercle" défini à partir de ses positions reçues automatiquement par les satellites.

"Après que le MH370 eut disparu des radars, le personnel au sol de Malaysia Airlines a tenté d'établir un contact en utilisant un téléphone satellite, sans résultat (...). L'opération a néanmoins permis (...) d'aider à localiser l'avion et sa direction", a précisé le numéro 2 du gouvernement australien.

Le ministre malaisien des Transports Liow Tiong Lai a assuré que son pays, sévèrement critiqué par les familles des victimes pour sa communication désastreuse, a assuré qu'il fournirait au public "des informations plus régulières et plus complètes" sur les recherches dès qu'elles reprendront.

Plusieurs hypothèses ont été évoquées pour expliquer la disparition du vol MH370, du coup de folie du pilote ou co-pilote au détournement en passant par un grave accident mécanique.

L'explication la plus crédible, selon les responsables chargés de l'enquête, est qu'une brusque chute du niveau de l'oxygène au sein de l'appareil a rendu l'équipage et les passagers inconscients. L'avion aurait continué de voler en pilote automatique, jusqu'à sa chute en mer, faute de carburant.

(Avec AFP)