Il s’agit d’une découverte majeure pour la communauté scientifique, d’«une incroyable aubaine» s’enthousiasme Douglas Hudgins, astrophysicien de la NASA, selon BBC.

L’agence spatiale américaine se réjouit en effet d’être parvenue à détecter 715 nouvelles exoplanètes hors de notre système solaire, ce qui porte à 1.800 le nombre total de planètes dénombrées depuis près de vingt ans. Un exploit que la NASA doit au télescope spatial Kepler, explorant l’espace depuis 2009 afin de scruter plus de 150.000 étoiles situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre.

Kepler, chasseur d’étoiles

Malgré quelques failles dans le mécanisme de pointage en 2013, le télescope spatial repère de nombreuses «candidates» possibles au poste d’astres comparables à la Terre, selon les spécialistes. L’agence spatiale annonce en effet ce mercredi 26 février, que près de 95% de ces nouvelles planètes sont plus petites que Neptune, laquelle reste quatre fois plus grande que la Terre.

Néanmoins, les scientifiques réalisent que quatre de ces nouvelles venues ne font que 2,5 fois la taille de notre planète et possèdent la particularité de se situer dans la zone dite «habitable», autrement dit, la distance idéale la séparant de son étoile pour que l’eau puisse exister sous forme liquide et remplir ainsi les conditions propices à l’apparition de la vie.

Malgré l’optimisme et l’enthousiasme ambiants, la NASA tient à souligner que les planètes observées par Kepler se trouvent à plus d’une centaine d’années-lumière de distance, ce qui ne facilite pas l’analyse précise de ces corps célestes.

Toutefois, ces travaux permettent de réaliser que les « systèmes multi-planétaires gravitant autour d’une étoile,- comme c’est le cas pour notre système solaire - sont plus communs que nous le pensions d’une part, et apprendre d’autre part que les petites planètes – d’une taille équivalente à celle de Neptune ou de la Terre – sont majoritaires dans notre galaxie», ajoute Douglas Hudgins. Jason Rowe,astronome du SETI Institute et co-auteur de ces travaux, rejoint son confrère sur ce point en précisant que «plus nous explorons, plus nous trouvons des éléments qui nous rappellent notre planète notre système solaire». 

Ces avancées dans la connaissance de notre univers convergent davantage vers les théories de l’existence de la vie ailleurs que sur Terre et ouvrent de nouveaux – et très excitants – horizons.