« L'objectif est de parvenir à une guérison fonctionnelle du VIH. Ceci voudrait dire que nous avons été capables de contrôler les personnes infectées par le VIH sans avoir à leur faire suivre un traitement antirétroviral toute leur vie », a expliqué en conférence de presse Josep Maria Gatell, chef du département des maladies infectieuses de l'hôpital Clinic.

Mené par l'institut de recherches du Clinic, IDIBAPS, en partenariat avec quatre autres centres en Espagne, aux Pays-Bas et en Belgique, le projet était présenté lundi à Barcelone, au nord-est de l'Espagne. Financé par la Commission européenne, il est doté d'un budget de six millions d'euros. Selon le coordinateur du projet, Felipe Garcia, il est « innovant » sur le plan scientifique mais aussi sur le plan de sa « fabrication » car, s'il fonctionne, le vaccin sera facilement commercialisable.

Baptisée VIH-TriMix-ARNm, ce vaccin est une version plus avancée que celle présentée en janvier par le même institut et qui avait permis de réduire de 90% la charge virale détectée chez les séropositifs ayant participé aux tests. Ce vaccin se base sur les molécules ARN-messagers, qui transportent l'information génétique pour fabriquer des protéines. Un pari innovateur et risqué, selon ses créateurs, mais très efficace car il permet notamment sa fabrication à échelle industrielle.

Le VIH-TriMix-ARNm est composé de deux éléments: des antigènes du VIH et le TriMix, un composant déjà testé dans la lutte contre le cancer, qui active et stimule les cellules dendritiques, chargées d'« alerter » le système immunitaire en cas d'infection et l'une des principales cibles du virus.

Les chercheurs de l'hôpital Clinic ont déjà testé ce vaccin sur des animaux et in vitro et attendent les résultats de ces essais en 2014. Ils lanceront dès l'année prochaine les tests de toxicité sur des humains, avant de débuter en 2015 les essais cliniques.

Si cette phase est réussie, les cinq centres partenaires testeront le vaccin entre 2016 et 2017 sur un groupe de 40 patients ainsi que deux groupes de contrôle de 15 personnes.

(Avec AFP)