Tornade aux Etats-Unis: la banlieue d'Oklahoma dévastée, des personnes disparues

« A l'heure actuelle, nous avons la confirmation de 24 morts. Cela pourrait monter. La nuit dernière, environ 48 personnes étaient portées disparues. Parmi elles, toutes ont été retrouvées sauf quelques-unes, à Moore, que (les secouristes) cherchent toujours à localiser », a déclaré le chef de la police d'Oklahoma City, Bill Citty, lors d'une conférence de presse.

« Nous allons continuer à chercher jusqu'à ce que nous ayons retrouvé tout le monde », a assuré de son côté Craig Fugate, un responsable de l'agence fédérale de gestion des crises (Fema). De fortes pluies ont toutefois ralenti le travail des secours.

Mardi en milieu de matinée, une responsable des autorités médicales de l'Oklahoma avait confirmé un bilan provisoire de 24 morts, dont 9 enfants. De précédents bilans officiels évoquaient jusqu'à 91 morts, dont 20 enfants. Au vu des dégâts, la force de la tornade a été réévaluée à la catégorie la plus puissante sur une échelle de 5. Cela signifie que les vents qui ont arraché des maisons de leurs fondations et propulsé des débris à 160 kms à la ronde ont eu des « pointes à 321 km/h », a expliqué à l'AFP, Kelly Pirtle, des services de la météo nationale.

Large de 3 kilomètres, la dépression a dévasté la ville, abattant les bâtiments, arrachant jusqu'à l'écorce des arbres, emportant les voitures et les camions, provoquant pannes de courant et coupures d'eau et laissant derrière elle un sillon de désolation. « J'ai parcouru la zone ce matin », a déclaré le maire d'Oklahoma City, Mick Cornett: « L'impression qu'on en retire, c'est que personne ne pouvait survivre à ça... ». « Et pourtant, on sait que certains l'ont fait », a-t-il poursuivi: « On sait que des gens ont rampé sous les décombres --et on parle là de débris sur une hauteur de plus d'un mètre partout où votre regard peut porter. C'était la mère de toutes les tempêtes ».

101 personnes retrouvées sous les décombres

Outre les 24 morts recensés, la tempête a également fait quelque 237 blessés, a précisé Mary Fallin, gouverneure de l'Etat. Cette dernière a toutefois souligné que le nombre précis des morts était inconnu: « Nous savons que des corps ont été amenés auprès des services du médecin légiste mais nous avons aussi entendu qu'il pourrait y avoir des corps qui ont été emportés vers des funérariums locaux ». Au cours de la nuit, 101 personnes ont par ailleurs été retrouvées vivantes dans les décombres. Les services météo ont précisé que l'ouragan avait duré une quarantaine de minutes et que les habitants avaient été alertés « 16 minutes » avant que la tornade ne se forme. La dépression se dirigeait mardi vers l'est et le nord-est et des tornades et de « violents orages » se développaient dans le nord et le centre de l'Etat voisin du Texas, ainsi que dans l'Arkansas et en Louisiane. « Nous prions pour les habitants de l'Oklahoma aujourd'hui », a déclaré le président Barack Obama depuis la Maison Blanche. Il avait décrété dès lundi soir l'état de catastrophe naturelle dans l'Etat. La ministre de la Sécurité intérieure Janet Napolitano s'y rendra mercredi.

« Ca prend aux tripes »

Plus d'une dizaine d'abris d'urgence ont été ouverts dans les alentours, notamment dans des églises et les appels aux dons d'argent, de nourriture ou même de couches se multipliaient sur les réseaux sociaux. « Ma maison n'est plus qu'un gros tas de décombres », a confié à l'AFP Roger Graham, un habitant de Moore. « C'est irréel. Ca prend aux tripes », a ajouté ce comptable de 32 ans, en extrayant des ruines de sa maison de trois chambres, un vase en céramique intact et une médaille gagnée lors d'un semi-marathon. Steve Wilkerson a également perdu sa maison, mais se dit heureux que sa famille ait survécu. « Je vais tout reconstruire. Il faut continuer. Je veux juste souffler et pleurer, mais on doit être fort et continuer », a-t-il déclaré sur CNN.

Les tornades touchent souvent les plaines de l'Oklahoma mais rarement les zones habitées comme lundi. Moore avait déjà été partiellement détruite par une tornade semblable en mai 1999, qui avait fait 41 morts. Avec 1.200 tornades en moyenne par an, les Etats-Unis sont le pays qui connaît la plus grande fréquence de ce phénomène météorologique dans le monde, selon l'agence nationale océanographique et atmosphérique américaine. L'état d'urgence avait été déclaré dès dimanche pour 16 comtés de l'Etat. Jeudi dernier, 10 tornades s'étaient abattues sur le Texas, faisant au moins six morts et blessant des dizaines de personnes.