Solar Impulse 2 s'envole avec succès pour son tour du monde

L'avion Solar Impulse 2 a réussi lundi la première étape d'un tour du monde sans précédent, à la seule énergie solaire, qui vise à promouvoir les énergies propres et tester l'endurance des pilotes.

L'appareil révolutionnaire, qui n'utilise aucun carburant, a décollé à 07h12 (03h12 GMT) d'Abou Dhabi. Il s'est posé sans encombre treize heures et deux minutes plus tard à 400 km de là, à Mascate (sultanat d'Oman) où la nuit venait de tomber.

Lorsque la porte du cockpit s'est ouverte, le pilote suisse André Borschberg a été salué par son compatriote Bertrand Piccard, qui portait comme lui le turban traditionnel omanais.

Le vol fut "émouvant", a déclaré M. Borschberg, souriant. Il a expliqué que le voyage avait été effectué à 6.000 mètres d'altitude car il s'agissait d'un cours trajet.

"Nous devons partir dormir un peu car demain nous commençons très très tôt", a déclaré M. Piccard sans préciser l'heure du départ vers Ahmedabad (ouest de l'Inde).

Le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon a salué le projet et félicité les pilotes: "Avec leur courage et détermination, nous pouvons nous envoler vers un avenir durable".

A Abou Dhabi, M. Piccard avait lancé: "L'aventure a commencé", alors que M. Borschberg, aux commandes pour la première étape, s'envolait pour Mascate.

"Le défi à venir est réel pour moi et pour l'appareil", a reconnu M. Borschberg, 63 ans. C'est avant tout "un défi humain".

- 12 années de recherche -

Les deux pilotes en combinaison orange ont effectué les dernières inspections de nuit, avant le décollage au lever du jour.

Prévu initialement samedi, il avait été retardé en raison de vents forts.

Lundi, le monoplace est parti avec 42 minutes de retard sur l'horaire prévu: "une alarme s'était allumée en raison d'un problème de connecteur", a précisé M. Piccard.

Le tour du monde en 12 étapes est l'aboutissement de 12 années de recherches menées par MM. Borschberg et Piccard qui, outre l'exploit scientifique, cherchent à véhiculer un message politique.

de "nouvelles technologies vertes".

L'idée de voler grâce à la seule énergie solaire avait initialement été la risée de l'industrie aéronautique.

M. Piccard, descendant d'une dynastie de scientifiques-aventuriers suisses, a accompli le premier tour du monde en ballon sans escale en 1999.

Le SI2 est propulsé par plus de 17.000 cellules solaires tapissant des ailes de 72 mètres, soit presque aussi longues que celles d'un Airbus A380. Mais l'appareil, conçu en fibre de carbone, ne pèse que 2,5 tonnes -- autant qu'un 4X4 familial, soit moins de 1% du poids de l'A380.

Les cellules solaires fournissent, via des batteries au lithium, de l'énergie à quatre moteurs électriques à hélice.

- Survol de deux océans -

Au total, l'appareil parcourra 35.000 kilomètres, à une vitesse relativement modeste (entre 50 et 100 km/h), en survolant deux océans, et cette circonvolution, à 8.500 mètres d'altitude au maximum, prendra cinq mois, dont 25 jours de vol effectif, avant un retour à Abou Dhabi fin juillet/début août.

Après Oman et l'Inde, la Birmanie sera la destination suivante, avant la plus longue étape: cinq jours consécutifs de vol pour un seul pilote chargé de rallier Nankin, en Chine, à l'archipel américain d'Hawaï.

Ensuite, SI2 survolera les Etats-Unis, avec notamment une étape à New York, puis traversera l'Atlantique, avec un arrêt prévu soit en Europe du Sud, soit en Afrique du Nord, avant le retour à Abou Dhabi.

Le cockpit est confortable, mais le pilote reste immobilisé dans son siège: "on fait ses besoins, on se lave avec des lingettes", a expliqué M. Piccard, 57 ans.

"On peut incliner le siège pour se reposer. Et là, on se met en pilotage automatique, tout en gardant le contrôle de l'avion et en restant en contact avec les contrôleurs aériens au centre de (la mission à) Monaco".

Le public peut suivre en direct le périple sur le site "solarimpulse.com". Sur les images vidéo de la première étape, on voit le pilote respirant dans un masque à oxygène dans le cadre de tests.

Au total, 130 personnes participent à l'aventure: 65 accompagneront les pilotes autour du monde (dans le cadre de l'appui logistique) et 65 autres seront à Monaco, au centre de contrôle de la mission (météorologues, contrôleurs aériens et ingénieurs).

Solar Impulse 2 est le successeur du premier prototype Solar Impulse 1, qui a permis aux concepteurs du projet de faire plusieurs vols de longue durée en Europe, au Maroc et de traverser les Etats-Unis en 2013 avec plusieurs escales, faisant d'eux les premiers à accomplir un tel exploit.