Les Etats-Unis et les Philippines ont dévoilé jeudi un accord permettant aux soldats américains d'accéder à quatre bases supplémentaires de ce pays d'Asie du Sud-Est qui cherche, comme son allié de longue date, à contrer la montée en puissance militaire de la Chine.

Washington et Manille sont convenus de l'extension d'un accord existant pour inclure quatre nouveaux sites "dans des régions stratégiques du pays", à l'occasion d'une visite aux Philippines du secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin.

"Les Philippines et les Etats-Unis sont fiers d'annoncer leurs plans pour accélérer la mise en oeuvre complète de l'Accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) avec la décision de désigner quatre nouveaux sites convenus dans des régions stratégiques du pays", ont fait savoir des responsables américains et philippins dans une déclaration commune.

Des pourparlers étaient en cours au sujet d'une éventuelle cinquième base, avait déclaré plus tôt un haut responsable philippin à l'AFP.

Les deux pays sont alliés depuis plusieurs décennies en matière de sécurité, notamment par un traité de défense et un pacte de 2014, connu sous l'acronyme d'EDCA, qui permet aux soldats américains d'accéder à cinq bases philippines mais aussi d'y stocker des équipements et matériels militaires.

Avec cette nouvelle annonce, les Etats-Unis auront accès à au moins neuf bases militaires des Philippines.

Les Etats-Unis cherchent à resserrer leurs liens avec Manille, distendus ces dernières années. L'ex-président philippin Rodrigo Duterte avait préféré se tourner vers la Chine au détriment de Washington, ancien colonisateur des Philippines, mais le nouveau gouvernement de Ferdinand Marcos Jr a souhaité inverser cela.

La réaffirmation des revendications de Pékin à l'égard de Taïwan et la construction de bases chinoises en mer de Chine méridionale ont poussé Washington et Manille à renforcer leur partenariat.

Compte tenu de la proximité de Taïwan, la coopération des Philippines constituerait un élément clé dans l'éventualité d'un conflit avec Pékin. Un général quatre étoiles de l'US Air Force a récemment pronostiqué qu'un tel affrontement pourrait se produire dès 2025.

Les nouveaux lieux auxquels Washington pourra accéder n'ont pas été identifiés. Mais selon de nombreuses sources, la plupart de ces nouvelles bases se situent sur l'île principale de l'archipel, Luçon, la région philippine la plus proche de Taïwan, où les Etats-Unis ont déjà accès à deux sites.

Selon certaines informations, l'une des bases supplémentaires se situe sur l'île de Palawan (ouest) - où Washington dispose déjà d'un lieu accessible - qui fait face aux îles Spratleys, situées dans les eaux disputées de mer de Chine méridionale.

- Allié "clé" -

Lors d'une rencontre avec le président Marcos au palais présidentiel, le chef du Pentagone a qualifié Manille d'allié "clé" des Etats-Unis.

M. Austin a affirmé que Washington continuerait à aider "à renforcer et moderniser" les moyens militaires des Philippines et à accroître la coopération entre les deux armées.

Washington cherche à consolider ses alliances avec d'autres Etats pour contrer les avancées militaires rapides de la Chine, notamment par le biais de son alliance "AUKUS" avec l'Australie et le Royaume-Uni.

L'Australie a accepté de multiplier ses échages militaires avec les Etats-Unis, et le Japon prévoit des exercices conjoints avec les deux pays.

Le président Marcos cherche à maintenir un équilibre vis-à-vis de Pékin et Washington, mais a tout de même insisté sur le fait qu'il ne laisserait pas Pékin piétiner les droits maritimes de Manille.

Un haut responsable américain de la Défense a fait savoir mercredi à des journalistes que les Philippines subissaient "des pressions quotidiennes de (la part de la Chine) selon des modalités qui contreviennent au droit international".

Les Etats-Unis veulent s'assurer "qu'ils ont les moyens de défendre leur propre souveraineté", a indiqué le responsable.

Quelque 500 soldats américains se trouvent actuellement aux Philippines, et d'autres se déplacent à l'intérieur du pays dans le cadre de manoeuvres conjointes durant l'année.

Pékin revendique la souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale et fait fi d'un jugement rendu à La Haye selon lequel ses prétentions n'ont pas de fondement légal.

Les Philippines, le Vietnam, la Malaisie et Brunei revendiquent également des parties de ces eaux.

Pékin considère également l'île démocratique de Taïwan comme une partie de son territoire à récupérer un jour, si nécessaire par la force.

"En regardant l'emplacement des lieux proposés, il semble assez clair que ces sites sont en relation avec (un incident éventuel) à Taïwan", a estimé Greg Wyatt de PSA Philippines Consultancy.