Le chef de l'armée américaine à Bagdad en plein offensive anti-EI
Le plus haut responsable militaire américain a assuré lundi à Bagdad que le groupe Etat islamique serait battu, et appelé à l'unité nationale en Irak face aux jihadistes contre lesquels l'armée irakienne a lancé une vaste offensive.
Le général Martin Dempsey s'est entretenu avec de hauts responsables irakiens pour faire le point sur les opérations militaires visant à reprendre à l'EI la ville de Tikrit (nord), qui impliquent plus de 20.000 hommes.
"Daech sera battu", a assuré le général, dont la visite coïncide avec le lancement par les forces kurdes d'une offensive au sud et à l'ouest de la ville pétrolière de Kirkouk, destinée à accroître la pression sur les derniers bastions jihadistes à l'est du fleuve Tigre.
Cette attaque s'est faite avec l'appui de la coalition internationale antijihadistes, dont les frappes se doivent d'être "très précises" afin d'éviter "plus de souffrances" pour les populations civiles a souligné le chef d'état-major interarmées américain.
Lors de l'opération lundi, sept combattants kurdes irakiens ont été tués et 51 blessés, d'après un général et un médecin. Un responsable de la sécurité a également fait état de la mort de trois Kurdes iraniens.
Dans cette province de Kirkouk, l'EI a exécuté 20 personnes qui voulaient s'engager dans une milice combattant les jihadistes, selon des autorités locales. Des photos très violentes montrant leur mise à mort à Hawijah ont été diffusées sur internet.
Une semaine après le début de la bataille de Tikrit (160 km au nord de Bagdad), les autorités irakiennes ont fait état d'une résistance de l'EI dans cette cité stratégique car située sur la route entre Bagdad et Mossoul, la plus grande ville du 'califat' autoproclamé par le groupe extrémiste sunnite.
- "Divisions confessionelles" -
Grâce à l'appui des raids de la coalition, l'armée irakienne et ses alliés, principalement forces kurdes, milices chiites et certaines tribus sunnites, ont récupéré une petite fraction du terrain perdu.
Alors que l'EI, groupe extrémiste sunnite, a profité du ressentiment de la communauté sunnite vis-à-vis des gouvernements majoritairement chiites de ces dernières années pour effectuer sa percée en Irak, le général Dempsey a estimé que la coalition pourrait être fragilisée si le gouvernement irakien ne parvenait pas à résoudre les divisions confessionnelles dans le pays.
Il a affirmé avoir "reçu toutes les assurances" des responsables irakiens de leur engagement à se réconcilier avec la population sunnite, mais il s'est demandé jusqu'à quel point ces assurances étaient "crédibles".
Par ailleurs, il a souligné que les liens entre Bagdad et l'Iran, qui arme et entraîne des milices chiites combattant au sol les jihadistes, suscitaient l'inquiétude des Etats sunnites membres de la coalition.
Les Irakiens doivent "être conscients du défi de maintenir (...) ensemble la coalition", dont ne fait pas partie Téhéran, a souligné Dempsey, qui a quitté l'Irak pour Bahreïn en fin de journée.
"J'ai rappelé à tout le monde (...) que la solidarité de la coalition était fondamentale pour son succès", a-t-il ajouté.
Le ministre irakien de la Défense Khaled al-Obaidi a défendu le soutien iranien. "Nous sommes en état de guerre et nous nous tournons vers les amis qui nous aident dans cette confrontation", a-t-il dit.
Le secrétaire général de la Ligue arabe, Nabil al-Arabi, a de son côté souligné lundi au Caire "le besoin pressant pour une force militaire arabe" afin de combattre notamment "les groupes terroristes".
Fin février, le président égyptien Adel Fatah al-Sissi avait indiqué que l'Arabie saoudite, les Emirats arabes unis, le Koweït et la Jordanie pourraient s'impliquer dans une telle initiative.
Enfin, le général Dempsey, s'est montré favorable à l'idée d'intervenir pour protéger le patrimoine archéologique, comme l'a demandé le gouvernement irakien, après que l'EI eut détruit des sculptures préislamiques du musée de Mossoul, ainsi que les cités antiques de Nimroud et Hatra (nord).