Dinosaures : un nouveau titanosaure découvert à Khouribga éclaire la fin du Crétacé au Maroc

Phosphatotitan khouribgaensis, un nouveau titanosaure du Maastrichtien de Sidi Chennane, a été découvert au Maroc, à Khouribga, par une équipe internationale de paléontologues, dont fait partie le Pr Nourredine Jalil. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue scientifique Diversity.

Le Phosphatotitan khouribgaensis a vécu à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années. Il est représenté par des vertèbres dorsales ainsi que par le bassin. Cette espèce se distingue des autres titanosaures et présente des ressemblances avec les Lognkosauria d’Amérique du Sud, notamment par ses centres vertébraux courts, ses épines neurales élargies et un pubis large. Il se rapproche plus particulièrement de Patagotitan, un titanosaure sud-américain.

Cette découverte apporte un nouvel éclairage sur les dinosaures africains, parmi les moins connus à l’échelle mondiale. Selon les chercheurs, cela s’explique notamment par la rareté relative des fossiles étudiés jusqu’à présent, malgré la richesse de certains gisements marocains.

Le Maroc abrite désormais la faune de dinosaures la plus diversifiée connue pour le Crétacé terminal en Afrique.

Un autre élément marquant réside dans la taille relativement modeste de Phosphatotitan, estimée entre 3,5 et 4,3 tonnes, pour laquelle les scientifiques avancent plusieurs hypothèses.

• Le Maroc était peut-être une île, ou séparé du reste de l’Afrique par la voie maritime transsaharienne. Or, les territoires restreints limitent souvent la taille maximale des grands herbivores. Un changement global vers des tailles plus petites à la fin du Crétacé pourrait aussi être lié à la diversification des plantes à fleurs ou à un refroidissement climatique progressif.

Le nouveau titanosaure confirme ainsi que le Maroc abritait, à la fin du Crétacé, une faune unique, propre à la région et distincte du reste de l’Afrique comme de l’Europe. Une singularité qui laisse penser que la diversité mondiale des dinosaures, juste avant leur extinction, reste encore largement sous-estimée.