Il s'agit de déterminer la présence du virus, pas celle d'anticorps.

Spécialisée dans l'analyse des odeurs grâce à des algorithmes, la société NanoScent basée à Misgav, dans le nord d'Israël, a mis au point un test faisant penser aux éthylotests, à la différence qu'il faut expirer par le nez et non par la bouche.

Il faut dans un premier temps inspirer par le nez, retenir son souffle, se boucher une narine et placer un tube dans l'autre narine. Puis expirer dans l'embout nasal, inséré à l'autre extrémité dans un sachet transparent.

Le tube nasal est ensuite branché sur un petit appareil rectangulaire, connecté à un téléphone portable, qui vrombit doucement en aspirant l'air hors du sachet.

En quelques secondes, le résultat apparaît sur le téléphone: "Covid-19 négatif", indique-t-il lors d'une visite de l'AFP dans les laboratoires de NanoScent.

Lorsque le nouveau coronavirus a commencé à se répandre dans le monde, l'entreprise israélienne s'est demandée comment mettre ses innovations au service de la lutte contre la pandémie. Une grande partie de son activité est désormais liée à la crise sanitaire.

Elle a analysé l'haleine d'un millier de personnes contaminées puis a identifié des odeurs spécifiques aux porteurs du virus.

"On peut détecter qui est, ou pourrait, être contaminé par le virus", a expliqué Oren Gavriely, directeur général de NanoScent.

Les essais en cours en Israël ont donné des résultats avoisinant 85% de précision. La technologie, qui pourrait recevoir une autorisation de mise sur le marché d'ici quelques mois, est actuellement testée dans le cadre d'un projet pilote conduit en Europe, a-t-il indiqué à l'AFP.

Si le kit de dépistage reçoit le feu vert des autorités et qu'il n'est pas utilisé comme un substitut aux tests conduits par des laboratoires certifiés, "je suis complètement en faveur" du produit, a estimé Nadav Davidovitch, directeur de l'école de santé publique à l'université Ben-Gourion de Beer Sheva (sud).

Pour NanoScent, ce test olfactif ne doit pas remplacer ceux effectués en laboratoire.

L'objectif est plutôt de pouvoir l'utiliser à l'entrée de salles de spectacles, de stades, d'hôpitaux ou encore dans les aéroports. Si le résultat est positif, les personnes devraient alors faire un test en laboratoire pour confirmer ou infirmer le diagnostic.

L'avantage du kit, outre la rapidité d'obtention du résultat, est son prix "infime par rapport au test conduit dans un laboratoire", a noté M. Gavriely.

Le projet a reçu le soutien du département chargé de la recherche et du développement au ministère israélien de la Défense.

(Avec AFP)