Le nouveau-né de l’agence spatiale européenne (ESA) vient d’entamer un long voyage dans les étoiles. Un défi technique et une promesse scientifique sans précédent.

Lancé de Guyane jeudi 19 décembre au matin pour une mise en orbite à près de 1,5 million de kilomètres de la Terre, Gaïa, le télescope le plus évolué jamais réalisé en Europe, arpentera l’espace pour photographier un milliard d’étoiles. Des clichés inédits qui permettront de cartographier en 3D une partie de la Voie Lactée. Un défi spatial qui se prolongera durant cinq années et sera ainsi en mesure de détecter 1% des astres qui composent notre galaxie.

Gaïa «nous permettra de mieux comprendre notre place dans cet univers» explique Catherine Turon, de l’Observatoire de Paris, interrogée par l’AFP. Une connaissance appuyée par les données envoyées quotidiennement pendant 8 heures par le satellite. François Mignard, membre de l’Observatoire de la Côte-d’Azur, responsable de la participation française au programme européen, déclare quant à lui que dans «moins de deux ans, on aura un catalogue de tout le ciel». Avec la réalisation de cet ambitieux projet, débute un pari d’une toute autre ampleur : le traitement des informations récoltées car la mission devrait représenter plus d’un pétaoctet de données à analyser, soit l’équivalent de la capacité de 250.000 DVD.

Gaïa, qui ouvrira indubitablement les portes du «Big Data» aux astronomes du monde entier, selon Véronique Valette, chef du projet au centre national d’études spatiales (CNES), est cependant sûr de remplir au moins une promesse. Celle de vous mettre des étoiles plein les yeux …