L'atterrisseur a été largué par la sonde européenne Rosetta vers 9 heures GMT. "Ca a bien marché. Nous sommes tous heureux. Cela s'est passé sans problème", a déclaré Andrea Accomazzo, directeur de vol de la mission Rosetta au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA à Darmstadt. Si le robot parvient à se poser sur la comète, ce sera une première dans l'histoire spatiale.

Le feu vert final à cette prouesse technique, qui se déroule à 511 millions de km de la Terre, a été donné mercredi peu après 7 heures GMT par les responsables de la navigation de la sonde, au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA (Agence spatiale européenne) à Darmstadt (Allemagne). "Nous avons le feu vert final", a annoncé l'ESA. "En route pour la séparation!", a tweeté dans la foulée Rosetta.

Cet ultime feu vert confirme que la dernière manœuvre de la sonde Rosetta a été correctement effectuée et qu'elle est en position pour pouvoir larguer le robot Philae sur la bonne trajectoire de descente vers la comète Tchourioumov-Guérassimenko, surnommée "Tchouri" par les scientifiques. Tout de suite après la séparation, Philae prendra des images de Rosetta.

Une fois lâché par Rosetta, Philae descendra en chute libre vers Tchouri, parcourant les 20 km qui le séparent de sa cible en environ sept heures. "Le point le plus critique est l'atterrissage lui-même", a souligné Stephan Ulamec, responsable de l'atterrisseur Philae au DLR (agence spatiale allemande). La confirmation de l'atterrissage est attendue sur Terre autour de 16 heures GMT.

Objectif Agilkia

Le défi technique n'est pas mince, même si Rosetta a jusqu'ici parfaitement fonctionné, parcourant 6,5 milliards de km depuis son lancement en 2004 pour rejoindre Tchouri, dans un environnement particulièrement rude. Les trois longues jambes de Philae, restées repliées pendant plus de 10 ans, vont-elles se déployer correctement?

Le robot ne va-t-il pas arriver sur une partie trop accidentée d'"Agilkia", la zone d'un km² choisie pour l'atterrissage par les scientifiques. Car si Agilkia est le secteur le moins risqué, il est loin d'être parfait.

La principale crainte des ingénieurs est que Philae, qui pesait 100 kg sur Terre, mais seulement un gramme dans l'espace, ne rebondisse au contact du sol cométaire. Il a donc été conçu pour être à la fois plaqué au sol par l'émission d'un gaz et s'ancrer en profondeur grâce à deux harpons. Le problème, c'est que les scientifiques ne connaissent pas la nature du terrain et ne peuvent exclure que Philae s'enfonce au contraire dans un sol mou.

Une fois Philae sur la comète, il faudra encore que la liaison avec Rosetta, qui lui servira de relais avec la Terre, fonctionne. "On sait bien que c'est une entreprise risquée, mais l'enjeu est tellement fort", a déclaré à l'AFP Jean-Pierre Bibring, responsable scientifique de l'atterrisseur. "Nous sommes plus impatients qu'inquiets", a dit l'astrophysicien.

L'enjeu n'est rien moins que de tenter de remonter aux origines du système solaire, voire de comprendre l'apparition de la vie sur Terre. Si tout se passe comme prévu, le petit robot et ses 10 instruments se mettront immédiatement au travail pour un programme scientifique intensif de deux jours et demi, Philae fonctionnant alors sur ses piles. Au-delà, c'est un second système de batterie, rechargeable par de petits panneaux solaires, qui prendra la relève.

Philae devrait fonctionner jusqu'en mars, condamné à mourir "de chaud" quand la comète se rapprochera du soleil. Mais, quel que soit le sort du petit robot téméraire, l'aventureuse Rosetta poursuivra son escorte de la comète au moins jusqu'à ce qu'elle passe au plus près de l'astre, en août prochain.

(Avec AFP)