Le Wall Street Journal, citant des sources anonymes, a assuré jeudi qu'Apple et China Mobile avaient signé un accord pour ajouter les iPhones à la liste déjà impressionnante des appareils compatibles avec la technologie China Mobile - une information démentie par la société chinoise. « Des discussions sur un accord de coopération entre China Mobile et Apple sont toujours en cours et nous n'avons pour le moment rien à annoncer », a toutefois déclaré à l'AFP une porte-parole de l'entreprise chinoise. China Mobile dispose à l'heure actuelle de son propre réseau 3G, qui n'est compatible avec aucun modèle d'iPhone, même si les appareils Apple peuvent être utilisés sur d'autres réseaux en Chine. Le gouvernement chinois a octroyé mercredi aux trois opérateurs locaux, tous détenus par l'Etat, des licences pour développer un réseau 4G plus performant et plus rapide, qui devrait accentuer la compétition entre les constructeurs de smartphones.

China Mobile disposait de plus de 750 millions d'abonnés en octobre, selon les analystes de Cantor Fitzgerald Research. Ceux-ci estiment d'ailleurs que 35 à 45 millions d'iPhones sont déjà sur le réseau de China Mobile malgré l'absence d'accord entre les deux entreprises à l'heure actuelle. Les experts avancent aussi qu'Apple pourrait vendre 24 millions d'iPhones l'année prochaine sur le réseau China Mobile si les deux sociétés se mettent d'accord.

Une compétition acharnée

Ben Thompson, du site internet spécialisé Stratechery, estime que si Apple parvient à signer avec l'opérateur chinois, il réussirait « un très gros coup ». « Ne tenez pas compte des commentaires désobligeants selon lesquels le salaire mensuel moyen en Chine équivaut au prix d'un iPhone 5C », a souligné Ben Thompson dans une publication sur un blog. M. Thompson a rappelé les énormes disparités dans les revenus des Chinois, et le fait que le pays compte « des tonnes de gens », avec plus d'1,3 milliard d'habitants, deux éléments favorables si Apple arrive à s'immiscer sur ce marché. « Les consommateurs chinois semblent avoir une profonde admiration pour les produits d'Apple, et celui-ci a maintenant la possibilité de s'introduire sur le réseau du plus gros opérateur du monde », a acquiescé Brian White, analyste chez Cantor Fitzgerald.

Tim Cook, le directeur général de la firme à la pomme, a fait de la Chine une priorité pour Apple, et il pourrait s'y rendre d'ici la fin du mois pour participer à l'annonce d'un accord. La firme spécialisée IDC indique de son côté que 360 millions de smartphones seront vendus en Chine cette année. Avec l'octroi des nouvelles licences pour le réseau 4G et un accord Apple-China Mobile, ce chiffre pourrait monter à 450 millions en 2014. Certes, Apple aura fort à faire contre ses concurrents offrant des smartphones moins chers, notamment ceux fonctionnant avec le logiciel Android de Google. Mais des analystes notent que le marché chinois regorge de consommateurs qui ont assez d'argent pour s'offrir des iPhones.

« Il sera difficile de concurrencer rapidement la mainmise d'Android sur le marché chinois, mais IDC prévoit que sa domination aura atteint son pic en 2013. Par la suite, les vendeurs et opérateurs de téléphones portables vont adopter de nouveaux systèmes pour fonctionner de manière plus ouverte », a déclaré récemment James Yan, analyste pour IDC du marché des mobiles en Chine. La firme IDC prévoit une augmentation rapide des ventes d'iPhones en Chine l'année prochaine, mais des systèmes comme le Tizen de Samsung promettent une compétition acharnée.

(Avec AFP)