Un deuil de trois jours a commencé vendredi dans la région de Kemerovo, en Sibérie, au lendemain de la mort de 52 personnes, dont six sauveteurs, lors d'un accident dans une mine de charbon suivi d'une opération de secours ayant tourné au drame.

Les enquêteurs ont arrêté jeudi les responsables de la mine -- propriété d'un oligarque --, les accusant de violations ayant conduit à la catastrophe, l'une des pires de ces dix dernières années dans le secteur minier en Russie, régulièrement endeuillé.

Jeudi matin, vers 08H30 locales (01H30 GMT), l'alerte avait été donnée après la présence de fumée dans la mine de Listviajnaïa, à Gramoteïno, dans la région de Kemerovo, où sont situées de nombreuses mines de charbon.

Selon les autorités locales, 285 personnes se trouvaient alors sous terre. La majorité a alors été secourue, mais 46 autres sont restées bloquées à plusieurs centaines de mètres de profondeur.

- "Jusqu'au bout" -

Un mineur rescapé, qui n'a pas donné son nom, a raconté à la chaîne Russia 24 avoir été "sauvé" par les secouristes au milieu d'une épaisse fumée. "J'ai peut-être perdu connaissance, je ne sais pas combien de temps s'est écoulé."

"La visibilité était mauvaise, ils m'ont attrapé et ils m'ont tiré", a raconté un autre mineur miraculé, lors d'un reportage diffusé vendredi par la même chaîne.

A la tombée de la nuit, jeudi, les autorités ont finalement annoncé qu'il n'y avait pas de survivants parmi ceux restés sous terre, et qu'une équipe de six secouristes spéléologues, portés disparus, avait également succombé.

Vendredi matin, le ministre par intérim des Situations d'urgence, Alexandre Tchouprian, a indiqué à la télévision qu'un mineur venait d'être retrouvé vivant, sans plus de détails.

Les sauveteurs décédés, âgés de 33 à 56 ans, seront eux décorés à titre posthume de la médaille du courage, a annoncé vendredi le ministère des Situations d'urgence.

"Les mineurs, comme les secouristes, ont accompli leur devoir jusqu'au bout", a déclaré M. Tchouprian, dans un communiqué.

Selon un responsable du Parquet, cité par les agences de presse russes, la cause de l'accident actuellement envisagée est un coup de grisou, une explosion causée par un mélange entre de l'oxygène et du méthane. Les opérations de recherches avaient d'ailleurs été suspendues jeudi à cause des risques d'explosion.

Le gouverneur de la région, Sergueï Tsivilev, a indiqué à la presse que des spécialistes allaient injecter du méthane dans la mine pour faire baisser le risque de nouveaux coups de grisou.

Cinquante personnes ont été hospitalisées après l'accident, selon le ministère local de la Santé.

- "Négligence" -

Le Comité d'enquête a ouvert une investigation pour "violation des normes de sécurité" et a annoncé jeudi soir l'arrestation du directeur de la mine, de son adjoint, ainsi que du responsable de la zone où l'accident a eu lieu.

Le site appartient à la société SDS-Ugol, l'un des plus gros producteurs de charbon de Russie, propriété d'un millionnaire, Mikhaïl Fediaev.

Vendredi, deux responsables des services d'inspection des sites industriels (Rostekhnadzor), ont été visés par une autre enquête pour "négligence".

"C'est une grande tragédie", a déclaré jeudi le président Vladimir Poutine à la télévision.

Les accidents dans les mines de Russie, comme ailleurs en ex-URSS, sont souvent liés au laxisme dans l'application des normes de sécurité, à une mauvaise gestion ou à des équipements vétustes remontant à l'époque soviétique.

Un accident dans la mine de Listviajnaïa avait déjà eu lieu en octobre 2004, quand une explosion de méthane avait tué 13 personnes. Selon les médias russes, une explosion y avait aussi tué cinq personnes en 1981, à l'époque soviétique.

En mai 2010, un accident avait fait 91 morts et plus d'une centaine de blessés dans la mine de Raspadskaïa, également dans la région de Kemerovo.

Au-delà des bilans humains, parfois lourds, certains accidents attirent l'attention sur les pratiques de l'industrie minière russe, souvent au détriment de l'environnement.