New York a rendu un hommage impressionnant vendredi à l'un des deux jeunes policiers tués il y a une semaine dans un échange de coups de feu à Harlem, symbole de la hausse de la criminalité dans la mégapole que son nouveau maire Eric Adams veut juguler par une politique plus répressive.

Des milliers de personnes, dont une immense majorité de policiers en tenue bleue ou noire, se sont massées pendant trois heures devant et aux abords de la cathédrale Saint-Patrick sur la 5ème avenue de Manhattan, sous un ciel gris et triste et une pluie glaciale et neigeuse.

A l'intérieur de la cathédrale, s'adressant à des centaines de responsables officiels, proches et policiers lors d'une messe en anglais et en espagnol pour Jason Rivera, 22 ans, le maire Eric Adams a loué la mémoire d'un "héros".

"Votre frère était un héros", a lancé cet ancien capitaine afro-américain de la police de New York (NYPD) dans une ambiance très lourde. "Nous sommes des New-Yorkais. Je crois en cette ville de tout mon coeur", s'est écrié l'édile natif d'un quartier défavorisé de la métropole.

La jeune veuve du policier, Dominique, tout juste mariée, la voix nouée par la "douleur et la peine", a répondu: "C'est exactement comme cela qu'il aurait aimé qu'on se souvienne de lui: en vrai héros".

- "Coup terrible au NYPD" -

Sur la 5e avenue, noire de monde sur près de 20 pâtés de maison, une policière préférant garder l'anonymat a dit aussi en espagnol sa "souffrance" pour son "ami" disparu.

Un autre agent y a vu un "coup terrible" porté au NYPD "dans la période la plus difficile en 20 ans de carrière".

Jason Rivera a été tué le 21 janvier par les tirs d'un homme violent de 47 ans dans un immeuble de Harlem, après que la mère de ce dernier eut appelé la police. Le tireur est mort de ses blessures lundi, tandis que le second jeune policier qui était intervenu, Wilbert Mora, 27 ans, est décédé mardi.

La mort de ces deux policiers a mis la pression sur le maire Eric Adams.

- Cinq policiers touchés -

Au total, cinq policiers -- dont les deux intervenus à Harlem -- ont été touchés par des tirs d'arme à feu dans la mégapole de près de neuf millions d'habitants depuis le 1er janvier, avait rappelé la semaine dernière cet élu de l'aile droite du parti démocrate arrivé à la mairie de New York il y a un mois sur des promesses de lutte contre l'insécurité.

Il s'est engagé à plus de répression contre la prolifération des armes à feu, notamment illégales: Eric Adams a annoncé lundi le rétablissement de patrouilles de policiers en civil, des "unités anticriminalité" rebaptisées "unités anti-armes à feu" qui avaient été supprimées en 2020 par l'ancien maire Bill de Blasio, après la mort de l'Afro-Américain George Floyd, tué par un policier à Minneapolis.

Ces agents étaient redoutés, quand Michael Bloomberg était maire (2002-2013), pour leurs fouilles controversées de jeunes Noirs et Hispaniques soupçonnés de porter des armes.

Soutenant cette mesure "anti-armes à feu" et tout juste nommée par M. Adams, la cheffe du NYPD, Keechant Sewell, a promis de ne "jamais abandonner la ville" et de "toujours l'emporter" sur la criminalité.

Outre les attaques contre des policiers, New York est confrontée à une série d'actes violents qui créent un vif émoi en ce début d'année. Le 14 janvier, à Harlem, une Portoricaine de 19 ans a été abattue par un braqueur dans le fast-food où elle travaillait. Le lendemain, une femme d'origine asiatique de 40 ans était tuée par un sans abri atteint de troubles psychiatriques qui l'a poussée sur une voie de métro au moment de l'entrée d'un train à la station Times Square.

Et ce mardi, un homme a été blessé par arme à feu aux urgences d'un hôpital du Bronx. D'après la police, deux suspects ont pris la fuite et la victime n'est pas en danger de mort.

La violence par arme à feu à New York - sans commune mesure avec ce qu'elle était il y a 30 ans - a légèrement progressé en 2021 (+4,3% par rapport à 2020, elle-même en hausse sur 2019) notamment en raison de la pandémie de Covid-19.

Signe que la ligne de fermeté de M. Adams engrange des soutiens politiques, le président Joe Biden est attendu le 3 février à New York pour parler de sa stratégie "pour lutter contre la violence par arme à feu" dans tout le pays, selon la Maison Blanche.

Dans une autre grande ville américaine, Houston, trois policiers ont été blessés par balle lors d'une intervention jeudi.