L'Ouest des Etats-Unis continuait de suffoquer sous des températures extrêmes mercredi, avec des risques de coupures de courant en Californie, dont le réseau électrique ploie face à la vague de chaleur qui s'abat sur la région depuis une semaine.

La Californie, ainsi que certaines régions du Nevada et de l'Arizona, font face à des températures brûlantes, flirtant avec les 45°C dans certains endroits, à cause d'un dôme de chaleur sur la zone. Le mercure doit encore atteindre de tels extrêmes mercredi et jeudi, selon le National Weather Service.

Dans cette atmosphère étouffante, plusieurs incendies d'ampleur ravagent la région et deux d'entre eux se sont déjà révélés mortels.

Au nord de la Californie, le "Mill Fire" a tué deux personnes, détruit plus d'une centaine de bâtiments, et dévasté plus de 1.600 hectares dans le comté de Siskiyou.

Le "Fairview Fire", au sud-est de Los Angeles, continue lui de grossir et reste hors de contrôle, selon les pompiers, après avoir tué deux personnes. Depuis lundi, les flammes ont ravagé plus de 2.000 hectares.

Le mercure devrait redescendre à partir de vendredi grâce à l'arrivée d'un front d'air froid du Canada, selon les météorologistes. Mais ce phénomène apporte avec lui le risque de vents violents capables de démultiplier les flammes dans l'Ouest des Etats-Unis.

"Ce front d'air froid va également engendrer des rafales de vent" sur l'Ouest américain, a expliqué le National Weather Service dans un communiqué. "Couplé avec une humidité relativement basse, cela va probablement nourrir le risque de nouveaux départs de feu et les incendies existants risquent de se propager de manière incontrôlable."

Dans le Montana, les rafales pourraient atteindre 95 km/h, selon le Storm Prediction Center.

En Californie, plus de 10.000 habitants ont reçu l'ordre d'évacuer leur logement pour se protéger du "Fairview Fire", mais beaucoup ont ignoré cette alerte selon la police du comté de Riverside, qui a envoyé ses agents faire du porte-à-porte pour tenter de convaincre les récalcitrants.

"Les gens devraient le prendre plus au sérieux, vu la vitesse de propagation, et c'est pour cela que nous étendons à ce point la zone d'évacuation, car avec les changements de vent, la météo est imprévisible, et le feu progresse vite", a déclaré au Los Angeles Times une porte-parole du shérif local, Brandi Swan.

- Risque d'inondations éclair -

Frappé depuis plus de 20 ans par la sécheresse, l'Ouest américain est particulièrement vulnérable aux incendies, qui s'intensifient ces dernières années.

Le réchauffement climatique accentue également les phénomènes extrêmes selon les scientifiques: les vagues de chaleur sont plus fréquentes et plus intenses, et les tempêtes sont plus violentes et plus imprévisibles, avec des pluies parfois torrentielles.

L'enchaînement de ces épisodes extrêmes devient également plus courant selon les climatologues, et la fin de semaine pourrait en donner un nouvel exemple.

Dans le Sud-Ouest des Etats-Unis, les prévisions promettent des pluies diluviennes juste après la retombée du mercure vendredi. Un ouragan se profile au large du Mexique, qui pourrait apporter jusqu'à 15 cm de précipitations dans certains endroits d'Arizona et de Californie.

"Cette quantité de pluie va probablement provoquer des inondations éclair ici et là, particulièrement dans les régions déjà détruites par le feu", a averti le National Weather Service.

En attendant, la vague de chaleur continue de mettre le réseau électrique sous pression en Californie, à cause d'une demande de climatisation record.

Le régulateur du réseau, California ISO, a évité de justesse un recours à des coupures de courants volontaires mardi. Il a émis plusieurs alertes ces derniers jours pour demander aux ménages de limiter leur consommation de 16H00 à 21H00.

Les Californiens sont ainsi priés d'éviter de recharger leurs véhicules électriques sur cette plage horaire, de ne pas régler la climatisation sous 25,5°C et de s'abstenir d'utiliser leurs principaux équipements consommateurs d'énergie.

En pleine journée, l'ensemble des panneaux solaires fournissent en général un tiers de l'électricité en Californie. Mais, à la tombée du soleil, l'offre d'énergie photovoltaïque s'interrompt brutalement, laissant les autres sources d'électricité prendre le relais - ce qui pose problème en début de soirée, quand la chaleur de la journée n'est pas encore retombée, poussant la demande via la climatisation.