Au moins 23 personnes ont été tuées lors du passage d'une tornade dans le Mississippi, a indiqué samedi le gouverneur de cet Etat du sud des Etats-Unis, laissant derrière elle un paysage ravagé.

"C'est une tragédie", a déclaré sur Twitter le gouverneur Tate Reeves, évoquant des "dégâts dévastateurs" après le passage vendredi soir de cette tornade qui a parcouru le Mississippi sur plus de 150 km d'ouest en est.

Et le bilan pourrait bien s'aggraver.

"Malheureusement, il est attendu que ces chiffres changent" à la hausse, ont déclaré sur Twitter les services d'urgence de l'Etat du Mississippi (MSEMA). Des équipes de recherche et de secours sont à pied d'oeuvre pour retrouver des victimes.

A Rolling Fork, une ville de quelque 2.000 habitants dans l'ouest du Mississippi, des images montraient samedi matin des rangées entières de maison arrachées de leurs maigres fondations, des rues jonchées de débris et de voitures retournées sur leur toit. Deux semi-remorques étaient également entassés l'un sur l'autre.

Les arbres ont été arrachés et des morceaux métalliques enroulés autour des troncs tandis que pour une maison, toujours debout mais vacillante, l'étage s'est écroulé.

"Quasiment tout a été balayé" dans la ville, a déclaré par téléphone à l'AFP Patricia Perkins, une habitante de 61 ans.

"La plupart des boutiques ont été rasées" par la tornade, raconte cette employée d'un magasin d'outillage.

- "Ma ville n'existe plus" -

Ricky Cox, propriétaire d'une entreprise de semences à Rolling Fork, a déclaré par téléphone à l'AFP, qu'il était "compliqué d'entrer dans la ville" hier soir.

Avec l'obscurité, les dégâts n'étaient pas faciles à évaluer, mais au petit matin, "c'est bien pire que ce que je pensais", lâche cet homme de 61 ans.

"Je sais que deux amis ont perdu la vie", la tornade a "frappé directement" leurs maisons, explique-t-il.

Sur CNN, le maire de Rolling Fork, Eldridge Walker, a asséné: "ma ville n'existe plus".

Selon l'édile, plusieurs victimes ont été localisées et dégagées des débris de leurs maisons, pour être emmenées vers des hôpitaux et être soignées.

"Les maisons qui ont été arrachées peuvent être remplacées, mais vous ne pouvez pas remplacer une vie", a encore déclaré Eldridge Walker.

"Les pertes seront ressenties dans ces villes pour toujours", a tweeté le gouverneur Tate Reeves, demandant de prier pour les victimes et leurs familles.

Selon la chaîne ABC, au moins 13 personnes sont mortes dans le comté de Sharkey, ainsi que trois dans celui limitrophe de Carroll et deux autres dans celui de Monroe.

Par ailleurs, un policier de Silver City, dans le comté d'Humphreys, a signalé à ABC le décès d'une personne.

- "Persévérer" -

"Nous avons entendu un bruit, comme si c'était un train, pendant 45 secondes à une minute; puis c'était fini", a raconté à propos de la tornade Woodrow Johnson, un responsable local du comté de Humphrey, à CNN.

Visiblement ému, il a raconté avoir perdu sa maison.

"Nous sommes forts, nous allons persévérer, et nous nous en remettrons", a ajouté Woodrow Johnson.

Malory White de MSEMA a déclaré sur la chaîne locale WJTV que la "priorité à ce stade" était d'assurer "la sécurité des personnes en vie et de localiser les gens pour vérifier qu'ils sont en sécurité".

Des alertes aux tornades avaient été émises vendredi dans plusieurs comtés du Mississippi.

Samedi à 02H48 (07H48 GMT), la branche du service météorologique national (NWS) de Jackson, la capitale du Mississippi, a indiqué que "la surveillance des tornades était levée dans l'ensemble de la zone concernée".

"Des nouvelles averses et d'autres orages sont attendus dans notre zone", a-il tweeté, soulignant qu'"ils ne devraient pas être forts d'après les prévisions".

Ce phénomène météorologique, aussi impressionnant que difficile à prévoir, est relativement courant sur le territoire américain, notamment dans le centre et le sud du pays.

En décembre 2021, environ 80 personnes avaient perdu la vie après le passage de tornades dans le Kentucky.