Une fusée de Blue Origin va s'envoler mercredi pour quelques minutes dans l'espace, avec à bord un passager emblématique de la conquête spatiale: William Shatner, qui a incarné le mythique capitaine Kirk de la série Star Trek.

A 90 ans, il deviendra la personne la plus âgée à atteindre l'espace.

Il s'agit du deuxième vol avec des passagers à bord pour la fusée de l'entreprise du milliardaire Jeff Bezos. Ce dernier avait lui-même fait le voyage en juillet dernier.

"Je vais être émerveillé par la vue de l'espace. Je veux regarder le globe et apprécier sa beauté et sa ténacité", a déclaré mardi William Shatner dans une vidéo publiée par Blue Origin.

Le décollage est prévu à 09H00 heure locale (14H00 GMT), depuis l'ouest du Texas.

La fusée New Shepard, entièrement automatisée et réutilisable, décolle à la verticale. Elle est composée d'un lanceur et d'une capsule au design ultra-moderne, qui se détache en vol.

Ainsi propulsée, elle dépasse ce qu'on appelle la ligne de Karman qui marque, à 100 km d'altitude, la frontière de l'espace selon la convention internationale.

Les passagers peuvent se détacher de leur siège et flotter quelques instants en apesanteur.

La capsule retombe ensuite sur Terre freinée par trois parachutes et un rétropropulseur. Le lanceur revient de son côté se poser automatiquement non loin de son lieu de décollage.

Au total, l'expérience ne dure que onze minutes.

Outre l'acteur canadien, trois autres passagers seront à bord mercredi. Chris Boshuizen est un ancien ingénieur de la Nasa et le cofondateur de Planet Labs, une société américaine qui photographie chaque jour la Terre en haute résolution grâce à des satellites.

Glen de Vries est lui le cofondateur de Medidata Solutions, une entreprise spécialisée dans les logiciels de suivi d'essais cliniques pour l'industrie pharmaceutique.

Enfin, Audrey Powers est une responsable de Blue Origin, en charge notamment des opérations de vol et de la maintenance de la fusée.

- Série culte -

Moins de trois mois après le vol de Jeff Bezos dans l'espace, ce nouveau décollage montre bien la détermination de sa société à s'imposer dans le secteur convoité du tourisme spatial.

La compétition fait rage avec Virgin Galactic, qui propose une expérience similaire de quelques minutes. En juillet, le milliardaire britannique Richard Branson a lui aussi volé vers l'espace à bord d'un vaisseau de la compagnie qu'il a fondée.

Et en septembre, SpaceX a de son côté envoyé quatre touristes spatiaux pour trois jours en orbite autour de la Terre, une mission autrement plus ambitieuse (et coûteuse).

"Nous en sommes seulement au début, mais quel début miraculeux, et comme il est extraordinaire d'en faire partie", a déclaré William Shatner dans la vidéo de Blue Origin.

Star Trek, diffusée à partir de 1966 pour seulement trois saisons, relatait les aventures du USS Enterprise, lancé dans une mission d'exploration interstellaire.

La série est devenue culte pour les amateurs de science-fiction, dont Jeff Bezos. Le fondateur d'Amazon a même fait une apparition dans l'un des nombreux films dérivés de la série - méconnaissable sous un maquillage d'extraterrestre.

"Le capitaine Kirk, incarné par Shatner, représente peut-être davantage l'ultime frontière que n'importe qui pour des générations", a souligné auprès de l'AFP le scénariste américain Marc Cushman.

L'acteur et son personnage de fiction "étaient des symboles de l'intérêt croissant de la nation - et du monde - pour l'exploration spatiale", a-t-il poursuivi.

Longtemps menée par les agences gouvernementales, cette conquête spatiale est aujourd'hui de plus en plus prise en charge par des entreprises privées. Et William Shatner en assure, là encore, la promotion.