La fusée russe avec trois spationautes dont Jeff Williams a décollé de Baïkonour vers l'ISS (AFP)

Une fusée russe Soyouz transportant deux cosmonautes russes et un "papi astronaute" Jeff Williams prêt à battre le record de temps cumulé dans l'espace pour un Américain, a décollé vendredi soir vers la Station spatiale internationale (ISS), a constaté un photographe de l'AFP.

Jeff Williams, 58 ans et grand-père de trois petits-enfants, et les cosmonautes russes Oleg Skripotchka et Alexeï Ovtchinine, ont décollé dans des conditions venteuses du cosmodrome de Baïkonour dans les steppes du Kazakhstan à 21H26 GMT.

"La fusée Soyouz a décollé avec succès", a confirmé l'Agence fédérale spatiale russe (Roskosmos) dans un communiqué, en précisant que l'arrimage du vaisseau spatial à l'ISS était programmé pour 03H11 GMT samedi.

Le vaisseau, dont le lancement vers l'ISS était menacé jusqu'au dernier moment par des vents forts, est décoré d'un portrait du premier homme dans l'espace, Iouri Gagarine, alors que la Russie va célébrer le 12 avril les 55 ans de son vol légendaire qui a inauguré une nouvelle ère de la conquête spatiale en 1961.

Après ce séjour à la Station qui doit durer environ six mois, son troisième dans l'ISS, Jeff Williams aura passé au total 534 jours au-dessus de la Terre.

Il surpassera ainsi les 520 jours en cumulé de son compatriote Scott Kelly, 52 ans qui est revenu le 1er mars d'une mission de 340 jours à bord de l'ISS, une durée record en continu dans la Station où il a fait quatre séjours au total.

Le record absolu reste cependant détenu par le cosmonaute russe Guennadi Padalka, rentré de sa dernière mission en septembre 2015 après 879 jours cumulés dans l'espace.