Au moins 50 personnes ont été tuées et plus de 500 blessées dans une catastrophe ferroviaire ayant impliqué trois trains, dont deux de voyageurs, dans l'est de l'Inde.

Sur des images diffusées par des chaînes de télévision, on peut voir des compartiments déchirés, des amas de métal tordu et des taches de sang ainsi que des dizaines de passagers allongés à côté des voies sur le lieu du drame, près de Balasore, à environ 200 kilomètres de Bhubaneswar, la capitale de l'Etat d'Odisha.

Amitabh Sharma, le directeur des chemins de fer indiens, a déclaré à l'AFP que les deux trains de voyageurs avaient été "activement impliqués dans l'accident".

Le troisième train, un convoi de marchandises, qui stationnait sur le site où s'est produite la tragédie, a également été (impliqué) dans l'accident", a-t-il ajouté sans fournir d'autres détails.

"Environ 50 personnes sont mortes et plus de 500 blessées. Notre priorité absolue est désormais de secourir (les passagers) et de soigner les blessés", a dit à l'AFP Pradeep Jena, un haut représentant du gouvernement de l'Etat d'Odisha.

Un responsable de la police de Balasore a souligné auprès de l'AFP que beaucoup de blessés étaient dans un état grave.

- Piégés sous des amas de métal -

De nombreux passagers pourraient en outre avoir été pris au piège sous les carcasses métalliques de wagons et les responsables officiels redoutent que le nombre des morts ne soit plus élevé.

Un survivant a déclaré à des journalistes qu'il dormait lorsque la catastrophe est survenue et qu'il s'était réveillé pour se retrouver sous une douzaine d'autres passagers, avant de ramper hors de son compartiment avec seulement des blessures au cou et au bras.

"Nous avons dépêché des médecins et du personnel médical sur le lieu de l'accident", a raconté à l'AFP le Dr Anil Kumar Mohanty, qui exerce à Balasore.

"Nous nous attendons à ce que les opérations de secours se poursuivent au moins jusqu'à demain matin. De notre côté, nous avons préparé tous les grands hôpitaux publics et privés, du site de l'accident à la capitale de l'Etat, en vue de prendre en charge les blessés", a déclaré SK Panda, un porte-parole des autorités régionales.

Il a ajouté que "75 ambulances" et de "nombreux cars" avaient déjà été envoyés sur place pour transporter à la fois les passagers blessés et les survivants.

Le Premier ministre indien Narendra Modi s'est pour sa part dit "affligé".

Le ministre des Chemins de fer Ashwini Vaishnaw a quant à lui annoncé qu'il se rendait sur le lieu de la catastrophe, assurant que "l'armée de l'air" était aussi "mobilisée".

- Accidents meurtriers -

L'Inde a connu plusieurs autres catastrophes ferroviaires dans le passé mais la sécurité sur les rails s'est considérablement améliorée ces dernières années grâce à de nouveaux investissements massifs et à des mises à niveau technologiques.

L’accident ferroviaire le plus meurtrier dans ce pays est celui du 6 juin 1981 quand, dans l'Etat de Bihar (est), sept wagons d'un train qui traversait un pont, sont tombés dans un fleuve, le Bagmati, faisant entre 800 et 1.000 morts.

La catastrophe de vendredi est la pire s'étant produite sur les rails en Inde depuis que, le 19 octobre 2018, un train a percuté des fidèles rassemblés pour un festival hindou dans l'Etat septentrional du Pendjab. Bilan : une soixantaine de morts et 90 blessés. La foule se trouvait sur la voie ferrée pour assister à un spectacle pyrotechnique.

Autre accident récent particulièrement meurtrier : le 20 novembre 2016, le train express Patna-Indore, à bord duquel se trouvaient 2.000 personnes, a déraillé très tôt le matin dans une zone rurale de l'Etat de l'Uttar Pradesh (nord), à une heure où la plupart de ses passagers dormaient. 146 morts et près de 180 blessés ont été alors recensés.

Les 14 wagons étaient sortis de la voie à proximité de la ville de Kanpur.

Ce drame dans les chemins de fer avait été le plus meurtrier depuis la collision entre un train et un convoi de marchandises au Bengale occidental (est) en 2010 qui avait fait le même nombre de morts et plus de 200 blessés.

Depuis le début du siècle, treize accidents ferroviaires, dont au moins trois causés par des attentats (notamment celui de Bombay en 2006), ont chacun fait plus de 50 morts.