"Esprit brillant", "iconoclaste" mais "sanguin": Denis Kessler, emblématique président du réassureur Scor depuis 2002 et figure du patronat français, est décédé vendredi à l'âge de 71 ans, a annoncé le groupe dans un communiqué.

Scor n'a pas précisé la cause de son décès, mais une source interrogée par l'AFP a salué son "courage face à la maladie". Il y a quelques semaines déjà, le président de Scor était apparu amaigri lors de l'Assemblée générale du groupe.

Génie pour les uns, tyran pour d'autres, cet ancien professeur de sciences sociales était devenu en 1990 président de la Fédération française des sociétés d'assurance.

Avec 11 ans de présidence à son actif, "il a marqué durablement" les équipes, "notamment en engageant la modernisation de la structure fédérale et en construisant un dialogue social de qualité", a réagi vendredi France Assureurs auprès de l'AFP, vantant le "charisme" et la "vision" d'un homme aux "multiples passions".

Mulhousien passé par HEC, Denis Kessler, numéro 2 du Medef de 1998 à 2002, "fut l’un des inspirateurs" du mouvement, "un esprit brillant, iconoclaste, souvent provocateur, et si attachant", lui a rendu hommage vendredi dans un tweet son actuel président Geoffroy Roux de Bézieux.

Le numéro 2 de l'organisation et candidat à la succession de M. Roux de Bézieux, Patrick Martin, a rendu hommage à "un homme d'une intelligence et d'une culture rares".

Dans un communiqué publié samedi, le président Emmanuel Macron a salué "la mémoire d'un homme qui avait fait de la pensée du risque le moteur de son action".

- Redressement de Scor -

Dépeint par la presse comme ultra-libéral, M. Kessler - qui préférait se définir comme "ultra-libre" - a notamment bataillé contre les 35 heures.

Se disant "profondément européen", il a été proche de la CFDT et notamment de Nicole Notat, qu'il a côtoyée lorsqu'il était numéro 2 du Medef.

L'ancienne présidente du Medef Laurence Parisot a salué sur Twitter "un génie, tonitruant, brillantissime, parfois insupportable, créatif comme personne, et qui a apporté tant et tant d'idées aux entreprises et à l'économie de notre pays".

Le réassureur Scor était au bord de la faillite, après les attentats du 11 septembre 2001 et l'éclatement de la bulle internet, quand on lui a proposé, en urgence, d'en devenir le PDG un dimanche de 2002.

Sous sa direction, l'entreprise s'est redressée et est passée de la 12e à la 4e place mondiale en termes de chiffre d'affaires.

"On a redressé ce groupe, avec une équipe exceptionnelle, ce dont je suis extrêmement fier", avait-il dit à l'AFP avant de céder la direction générale en juin 2021, tout en gardant sa présidence.

- "Volcanique" -

Sa gestion et son salaire étaient alors contestés par des actionnaires minoritaires, dans un contexte agité pour Scor, qui venait de faire la paix avec le groupe d'assurance Covéa, après plusieurs années d'un bras de fer judiciaire et médiatique engagé après la tentative de rachat du premier par le second.

"C'est quelqu'un qui ne lâche pas son os" et avec un "tempérament absolument volcanique", ont raconté plusieurs collaborateurs, le décrivant comme "sanguin".

"Je n'ai jamais fait d'eau tiède dans ma vie", se défendait M. Kessler, pour qui "la réussite en affaires, c'est la capacité de trancher". "Je suis loyal dans l'amitié, comme dans l'inimitié", assumait-il.

"Durant les deux dernières décennies, Denis Kessler a été l'artisan du succès et de la renommée de Scor dans le monde entier", a réagi l'actuel directeur général du groupe, Thierry Léger. "Il nous laisse un héritage extraordinaire".

"Il aura marqué de son empreinte le monde de l'assurance et de la réassurance et grandement contribué à la diffusion de la science économique dans notre pays comme à la modernisation des rapports entre l’entreprise et la société", a déclaré à l'AFP Bernard Spitz, ancien président de la Fédération française de l'assurance.

Denis Kessler a été membre du Conseil économique, social et environnemental de 1993 à 2010. Il a été également, entre autres, administrateur de Dexia, Bolloré, BNP Paribas et Dassault Aviation.

bur-liu-bp-cdu/clc/rr/juf