L'australopithèque Lucy a sans doute péri en tombant d'un arbre

Lucy, la plus célèbre des australopithèques qui vivait en Afrique il y a 3,18 millions d'années, est "probablement" morte en tombant d'un arbre, ont annoncé lundi 29 août des scientifiques qui ont étudié de près le fossile.

"Notre hypothèse, c'est que Lucy a étendu le bras pour essayer d'amortir sa chute", déclare à l'AFP l'anthropologue John Kappelman, de l'Université du Texas à Austin, qui a analysé de près différentes fractures relevées sur le fossile. L'étude est publiée lundi dans la revue Nature.

Lucy, qui était à la fois bipède et arboricole et mesurait environ 1 m 10, a "probablement" chuté de plus de 12 mètres, à une vitesse de plus de 56 km/heure, a-t-il estimé. "La mort est survenue rapidement", assure-t-il.

Découverte en 1974 par des chercheurs américains et français dans la région de l'Afar en Ethiopie, Lucy, qui appartient à l'espèce Australopithecus afarensis, est un fossile remarquablement complet: environ 40% de son squelette a été retrouvé.

Présentée longtemps comme la "grand-mère de l'Humanité", elle n'est plus considérée comme l'ancêtre direct de l'homme mais plutôt comme une "très ancienne cousine". Mais la popularité du fossile A.L.288-1, baptisé Lucy par ses découvreurs qui écoutaient à l'époque la chanson des Beatles "Lucy in the sky with diamonds", reste immense.

John Kappelman a pu examiner dans le détail le fossile, d'abord en 2008 lorsque Lucy, engagée dans une vaste tournée des musées américains, a fait un détour par son institution pour être scannée en haute résolution pendant dix jours sous toutes les coutures. Puis en janvier de cette année, en se rendant à Addis-Abeba, la capitale éthiopienne où est revenue l'australopithèque.

En étudiant le fossile et les scans 3D, John Kappelman remarque que l'humérus droit (l'os du bras) est cassé d'une façon inhabituelle pour un fossile. "Ce type de fracture survient lorsque la main touche le sol au moment d'une chute", et que cela affecte les éléments de l'épaule, créant "une signature unique" au niveau de l'humérus, explique le chercheur.

(Avec AFP)